In quel momento, Mara si rese conto di qualcosa che aveva cercato di evitare. Poteva lasciare l’esercito. Poteva cambiare abiti, nascondere il suo passato e vivere come una normale civile. Ma non poteva sfuggire a ciò che era veramente.
Fece un respiro profondo.
“Sono una pilota”, disse a bassa voce.
L’assistente di volo si avvicinò.
“Che succede?”
Mara si raddrizzò sul sedile. Quando parlò di nuovo, la sua voce aveva un’autorevolezza che credeva di aver perso.
“Sono una pilota di caccia. Ho pilotato aerei militari.”
Immediatamente, nella cabina si diffusero dei sussurri.
Tutti si voltarono verso di lei. L’uomo del posto 8B la guardò come se avesse appena scoperto un segreto profondo. L’uomo più anziano del posto 8C le afferrò il braccio e disse: “Grazie a Dio”.
Il sollievo sul volto dell’assistente di volo fu immediato.
“Per favore, per favore, venga con me. Subito.”
Mara si alzò senza dire una parola. I suoi piedi erano pesanti, ma i suoi passi erano sicuri.
Mentre percorreva il corridoio, sentiva gli occhi di tutti puntati su di lei. Non era più invisibile. Non era più solo una passeggera. In pochi secondi, era diventata la persona da cui dipendevano le vite degli altri.
L’assistente di volo aprì la porta della cabina di pilotaggio.
L’aria all’interno era tesa, quasi irrespirabile.
Due piloti erano in piedi davanti. Uno stringeva il volante, il viso pallido. L’altro si voltò verso gli strumenti, premendo i pulsanti con movimenti rapidi ma esitanti.
“Sei qui”, disse il comandante senza guardarla. “Abbiamo un grave problema con il sistema di controllo. Il pilota automatico non risponde e lo sterzo è instabile.”
Mara si avvicinò immediatamente.
Il suo sguardo percorse il cruscotto. Decine di spie, alcune rosse, lampeggiavano segnalando avvertimenti. Brevi e fastidiosi bip riempivano la cabina.
Il suo corpo reagì prima della sua mente.
Tutto le sembrava familiare. Troppo familiare.
«Quando è iniziato?» chiese con calma.
«Dieci minuti fa. Il sistema reagisce lentamente… e a volte non reagisce affatto.»
Mara posò la mano sulla cloche.
Sentì delle vibrazioni.
Irregolari.
Pericolose.
«Stiamo perdendo il controllo idraulico del cavo», disse bruscamente. «Dobbiamo stabilizzare manualmente l’aereo.»
Il copilota annuì, chiaramente sollevato che qualcuno sapesse cosa fare.
Mara si raddrizzò.
Il suo respiro si calmò.
I rumori nella cabina di pilotaggio iniziarono ad affievolirsi. Nella sua mente, tutto stava diventando chiaro. Ordini. Procedure. Priorità.
Proprio come prima.
«Riducete gradualmente la velocità», disse. «Non di colpo.»
Il comandante obbedì.
L’aereo tremò leggermente.
Un mormorio di panico si levò dalla cabina di pilotaggio.
Mara non alzò lo sguardo.
«Ascoltami», continuò. «Non cercare di prendere il controllo dei comandi. Lascia che reagisca. Collabora con lui, non contrastarlo.»
I minuti scorrevano.
Ogni secondo contava.
Qualsiasi mossa sbagliata poteva significare il disastro.
Un altro allarme risuonò.
Il copilota imprecò sottovoce.
«Stiamo perdendo un altro sistema…»
Mara strinse la mascella.
L’aveva già visto.
Sapeva dove li avrebbe portati.
Ma sapeva anche un’altra cosa: avevano ancora una possibilità.
«Non ci stiamo facendo prendere dal panico», disse con fermezza. «Stiamo ancora volando.»
Le sue parole ebbero effetto.
Nella cabina di pilotaggio calò il silenzio.
Ora tutti la fissavano.
Mara fece un respiro profondo.
«Preparatevi per un atterraggio di emergenza al primo aeroporto disponibile.»
«Bucarest», rispose prontamente il copilota. «È il più vicino.»
Mara annuì. «Ottimo. Ci siamo.»
La discesa fu lunga.
Tesa.
L’aereo reagì lentamente, come se stesse lottando contro di loro.
Dietro di loro, probabilmente c’erano persone che pregavano.
Alcuni piangevano.
Ma nella cabina di pilotaggio regnava il silenzio.
Contava solo la concentrazione.
A 1.000 metri, il vento iniziò a soffiare lateralmente.
L’aereo si inclinò improvvisamente.
Il copilota si bloccò.
Mara lo corresse immediatamente.
«Tenete… dolcemente… così…»
La sua voce era calma ma ferma.
Gli ultimi metri furono i più difficili.
La pista si stava restringendo rapidamente.
Troppo velocemente.
«Adesso», disse.
Le ruote toccarono l’asfalto con un forte tonfo.
Un attimo di silenzio.
Poi…
L’aereo rallentò.
E si fermò.
Per qualche secondo, nessuno disse nulla.
Poi un’ondata di applausi esplose dalla cabina di pilotaggio.
Potente. Commovente. Autentico.
Il copilota abbassò lo sguardo.
Il capitano guardò Mara, con gli occhi lucidi.
“Ci hai salvati tutti…”
Mara non rispose subito.
Guardò fuori dal finestrino.
La pista illuminata.
La città che era casa sua.
Poi sorrise debolmente.
“No”, disse a bassa voce. “Ho solo fatto il mio lavoro.”
E per la prima volta dopo tanto tempo, non voleva più fuggire da chi era.