Ion rimase immobile per un istante, fissando il punto in cui Maria era scomparsa. Il silenzio delle montagne gli sembrò improvvisamente opprimente.
“Maria!” gridò.
Nessuna risposta.
Posò l’ascia e si affrettò verso gli abeti. Il cuore gli batteva più forte del solito. Quando raggiunse la recinzione, non c’era nessuno.
“Maria!” gridò più forte questa volta.
Solo il vento gli rispose, frusciando dolcemente tra i rami.
Un brivido gelido gli percorse la schiena.
Cominciò a cercare nel cortile, poi nel fienile, poi sul retro della casa. Niente. Era come se Maria fosse scomparsa nella terra.
Gli mancò il respiro.
Senza pensarci due volte, staccò il fucile dal chiodo e si diresse verso il bosco. Piccole impronte erano ancora visibili nel fango soffice, che conducevano verso il sottobosco.
“Dio l’aiuti…” mormorò.
Aveva fatto molta strada. Troppa. Le impronte scomparivano, riapparivano, confondendosi con quelle di altri animali. Il tempo passava e la luce cominciava a svanire.
Le sue grida echeggiavano tra gli alberi, ma non c’era risposta.
Finalmente, raggiunse una zona rocciosa che non vedeva da anni. Lì, vide altre impronte. Più grandi. Zampe.
Si bloccò.
Un lupo.
E non erano affatto piccole.
Le impronte conducevano a una fessura nella roccia.
Il cuore gli sprofondò. Senza pensarci due volte, alzò l’arma e si avvicinò lentamente. Ogni passo era più pesante del precedente.
“Se è lì…”
Raggiunse l’ingresso. L’oscurità all’interno era profonda e gelida.
Fece un respiro profondo e si sporse all’interno.
Ciò che vide gli tolse il fiato.
Maria era seduta lì, accovacciata… ma non era sola.
Accanto a lei, stretta al suo piccolo corpo, c’era una lupa.
Ma non la attaccò.
La tenne al caldo.
La bambina appoggiò la testa sulla pelliccia e la lupa rimase immobile, come a proteggerla.
Ion sentì il terreno cedere sotto i piedi.
Il fucile gli cadde di mano.
La lupa lo guardò. I suoi occhi non erano pieni di rabbia. Né di paura.
Ma di qualcosa che non aveva mai visto prima.
Pace.
Maria aprì gli occhi.
“Nonno… avevo freddo…”
Ion cadde in ginocchio.
Tutto ciò in cui credeva del mondo, degli animali, della vita… si sgretolò in polvere.
La lupa si rialzò lentamente, senza fretta. Fece un passo indietro, poi un altro. Non ringhiò. Non minacciò.
Semplicemente… se ne andò.
Come se sapesse di non essere più necessaria. Ion si avvicinò, tremando, e prese la nipotina tra le braccia. Era fredda, ma viva. I suoi occhi brillavano.
La strinse forte, senza dire una parola.
Quando alzò lo sguardo, la lupa era già scomparsa tra le rocce.
Il viaggio di ritorno fu lungo, ma gli sembrò più facile. Maria si addormentò tra le sue braccia.
Una volta a casa, la mise vicino alla stufa, la avvolse strettamente e rimase con lei, a guardare le fiamme.
Non dormì più quella notte.
Al mattino, quando Maria aprì gli occhi, lo trovò lì.
“Nonno… quella lupa era buona.”
Ion sorrise lentamente, con gli occhi lucidi.
“Lo so, bambina mia… lo so.”
Quel giorno prese il fucile, uscì in giardino… e lo nascose in soffitta.
Per sempre.
Perché per la prima volta nella sua vita, aveva imparato qualcosa che né le montagne, né gli anni, né la caccia gli avevano insegnato.
Non tutto ciò che sembra pericoloso è malvagio.
E non tutto ciò che è umano è migliore di ciò che è animale.